Un hombre francés que vive una vida relativamente normal y saludable – a pesar de dañar el 90 por ciento de su cerebro – está haciendo que los científicos a reconsiderar lo que es desde una perspectiva biológica que nos hace conscientes.
A pesar de décadas de investigación, nuestra comprensión de la conciencia -ser consciente de la existencia de uno- sigue siendo muy escasa. Muchos científicos piensan que la fuente física de la conciencia se basa en el cerebro, pero entonces ¿cómo puede alguien perder la mayoría de sus neuronas y aún ser consciente de sí mismos y sus alrededores?
El caso del hombre que parece estar perdiendo la mayor parte de su cerebro ha sido desconcertante a los científicos durante casi 10 años.
El francés tenía 44 años en el momento en que salió el artículo de la revista, y aunque su identidad fue mantenida confidencial, los investigadores explicaron cómo había vivido la mayor parte de su vida sin darse cuenta de que algo estaba mal con él.
Sólo fue al médico quejándose de debilidad leve en su pierna izquierda, cuando los escáneres cerebrales revelaron que su cráneo estaba lleno de líquido, dejando sólo una delgada capa externa de tejido cerebral real, con la parte interna de su cerebro casi totalmente erosionada .
Puedes ver sus escaneos a continuación:
Los médicos piensan que la mayoría del cerebro del hombre fue destruido lentamente en el transcurso de 30 años por la acumulación de líquido en el cerebro, una condición conocida como hidrocefalia. Había sido diagnosticado con él como un bebé y tratado con un stent (una cánula muchas veces biodegradable que se utiliza para abrir venas que han sido previamente tapadas u obstruidas), pero fue eliminado cuando tenía 14 años de edad, y desde entonces, la mayoría de su cerebro parece haber sido erosionado.
Pero a pesar de su mínimo tejido cerebral restante, el hombre no estaba mentalmente discapacitado – tenía un bajo coeficiente intelectual de 75, pero estaba trabajando como funcionario público. También estaba casado y tenía dos hijos, y estaba relativamente sano.
No sólo su estudio de caso hizo que los científicos cuestionaran lo que se necesita para sobrevivir, sino que también desafía nuestra comprensión de la conciencia.
En el pasado, los investigadores han sugerido que la conciencia podría estar vinculada a varias regiones específicas del cerebro – como el claustrum , una fina capa de neuronas que se ejecutan entre las principales regiones del cerebro, o la corteza visual .
Pero si esas hipótesis eran correctas, entonces el hombre francés no debería ser consciente, con la mayoría de su cerebro dañado.
«Cualquier teoría de la conciencia tiene que ser capaz de explicar por qué una persona como esa, que está perdiendo el 90 por ciento de sus neuronas, todavía exhibe un comportamiento normal», dijo a Quartz Axel Cleeremans, psicólogo cognitivo de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica .
En otras palabras, es poco probable que una región específica por sí misma sea responsable de la conciencia.
Cleeremans en su lugar ha llegado con una hipótesis que se basa en el cerebro de aprendizaje de la conciencia una y otra vez, en lugar de nacer con ella. Lo que significa que su ubicación puede ser flexible y aprendida por diferentes regiones del cerebro.
«La conciencia es la teoría no conceptual del cerebro sobre sí misma, adquirida a través de la experiencia, es decir, aprender, interactuar consigo misma, con el mundo y con otras personas» , explica.
Primero publicó esta idea en 2011 , y ahora ha dado una conferencia sobre el tema en la conferencia de la Asociación 2016 para el Estudio Científico de la Conciencia en Buenos Aires en junio.
Él llama a su hipótesis la » tesis de la plasticidad radical «, y encaja muy bien con la investigación reciente que sugiere que el cerebro adulto es más adaptable de lo que pensábamos anteriormente – y capaz de asumir nuevos roles en caso de lesión.
Como informa Olivia Goldhill para Cuarzo :
Cleeremans argumenta que, para ser consciente, es necesario no sólo saber la información, sino saber que se conoce la información, es decir, a diferencia de un termostato que simplemente registra la temperatura, los seres humanos conscientes conocen y se preocupan por lo que saben.
Cleeremans afirma que el cerebro está continuamente e inconscientemente aprendiendo a volver a describir su propia actividad para sí mismo, y estas descripciones forman la base de la experiencia consciente.
Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con un hombre que sobrevive con sólo el 10 por ciento de su cerebro? Según Cleeremans, a pesar de que su cerebro restante era sólo pequeño, las neuronas que quedaron fueron capaces de generar una teoría sobre sí mismos, lo que significa que el hombre permaneció consciente de sus acciones.
En sí mismo, el concepto no es nuevo – estamos descubriendo más y más cada día lo flexible y adaptable que son nuestros cerebros. Sólo esta semana, los científicos fueron capaces de activar las células cerebrales para comenzar a crecer de nuevo con el fin de restaurar la visión en ratones ciegos.
Pero es un recordatorio llamativo de lo que nuestros cerebros pueden aprender a lograr, incluso cuando están increíblemente dañados, y proporciona la esperanza de que un día podamos aprender a revertir algunas de las enfermedades que causan la neurodegeneración.
Guillermo Cuadra
